Comme l’indique le sous-titre A History and a Memoir il s’agit pour Brian Kernighan – le K du célèbre K&R – de rédiger un livre de souvenirs qui tient lieu à la fois d’histoire d’Unix – ou UNIX. C’est aussi à l’inverse un livre sur l’histoire d’Unix qui contient des anecdotes sur cette aventure et sur sa matrice, le Bell Labs et son fameux département 1127. Kernighan insiste d’ailleurs beaucoup tout au long du livre sur l’importance de cette structure et des personnes qui y ont été rassemblées. C’est-à-dire sur l’aspect organisationnel et collaboratif. Les membres de ce département formaient ce qui est appelé une jelled team dans le livre Peopleware et Brian Kernighan semble être du même avis que les auteurs de ce livre pour dire que ces liens ne se nouent pas de façon artificielle.

Fun. It’s important to enjoy your work and the colleagues that you work with. [Department] 1127 was almost always a fun place to be, not just for the work, but the esprit of being part of a remarkable group. […] At the same time, there was zero, or even negative, enthusiasm for the kinds of team-building exercices that one often sees today. Most of us saw them as artificial, pointless, and a waste of time.

Il met aussi en avant d’autres facteurs qui ont permis au Bell Labs de devenir la formidable machine à innover qu’il fut. Le livre The Idea Factory1 en donne une vision plus exhaustive. Ces facteurs incluent un management doté d’une excellente connaissance technique laissant libre cours à l’innovation et à la créativité, mais il souligne également l’importance de la stabilité et du temps long qui nécessite une continuité dans le financement.

Stable funding was a crucial factor for research. It meant that AT&T could take a long-term view and Bell Labs researchers had the freedom to explore areas that might not hava a near-term payoff and perhaps never would. That’s contrast with today’s world, in which planning often seems to look ahead only a few months, and much effort is spent on speculating about financial results for the next quarter.

Ce livre est aussi l’occasion de faire mieux connaissance avec les principaux créateurs du système d’exploitation dont les successeurs, Linux et Android, équipent l’écrasante majorité des périphériques que nous utilisons tous les jours, les lauréats du Turing Award de 1983: Ken Thompson et Dennis Ritchie. Voici par exemple une anecdote révélatrice de l’état d’esprit d’un personnage comme Ken Thompson.

In 2006, he [Ken Thompson] moved to Google, where with Rob Pike and Robert Griesemer, he created the Go programming language. I heard about his move from Entrisphere to Google from someone else, so I asked for confirmation. His reply its true. i didnt change the median age of google much, but i think i really shot the average [all lower case in the original message]. ken

Tous les sujets sont abordés: Unix, sa philosophie (dont le fameux “do one thing and do it well”), les outils (grep, diff, etc.) et la puissance induite par la capacité à les combiner, le langage C, l’importance de la documentation et c’est dans ce domaine que l’auteur s’est beaucoup illustré puisqu’il a travaillé sur des outils permettant d’écrire de la documentation professionnelle et a lui-même publié de nombreux ouvrages de références dont les deux plus connus sont certainement

  • The Elements of Programming Style2,
  • The C Programming Language3,
  • The Unix Programming Environment4.

Le livre est à la fois simple et complet. Il présente les évènements dans un ordre chronologique en mêlant de l’histoire, de la technique, des anecdotes et des réflexions sur les raisons des succès ou des échecs. C’est agréable à lire, relativement court et définitivement un très bon livre sur ce sujet. Pour les amateurs, je conseille, en plus de The Idea Factory1, et dans cet ordre

  • Rebel Code si vous cherchez un livre sur l’histoire de Linux et plus généralement sur celle du mouvement open source, vous l’avez trouvé.
  • The Art of UNIX Programming5 bien plus technique à réserver à des lecteurs professionnels du domaine.
  • Hackers6 un peu trop complexe à mon goût – ou au moins pour mon niveau d’anglais.

Kernighan, Brian. UNIX: A History and a Memoir. Independently published, 2019.

  1. Jon Gertner, The Idea Factory: Bell Labs and the Great Age of American Innovation, Penguin, 2013. ↩︎ ↩︎

  2. Brian W. Kernighan & P. J. Plauger‌, The Elements of Programming Style, McGraw-Hill Professional, 1978, 160 p. ↩︎

  3. Brian W. Kernighan & Dennis Ritchie, The C Programming Language, Prentice Hall, 1988, 288 p. ↩︎

  4. Brian W. Kernighan & Rob Pike, The Unix Programming Environment, Prentice Hall, 1983, 367 p. ↩︎

  5. Eric S. Raymond, The Art of UNIX Programming, 01 éd., Addison Wesley, 2003, 560 p. ↩︎

  6. Steven Levy, Hackers, 25th Anniversary ed., O′Reilly, 2010, 528 p. ↩︎